Geheime knowhow

Bij bedrijfskritische formules en receptuur

Soms is geheime knowhow, een handels- of productiegeheim, meer waard dan een octrooi. Denk aan receptuur voor parfums (bijv. Chanel), drank (bijv. Coca-cola) of een werkwijze (bijv. een slim inkoop- of verkoopproces). Onderzoek eventueel zelf of de vinding nieuw is bij het Europees Octrooibureau (EOB) door naar www.epo.org te surfen. Veelal is de route naar een octrooigemachtigde met een bepaalde specialisatie aan te bevelen.

Wanneer is het verstandig om een uitvinding als geheime knowhow te behouden in plaats van een octrooi aan te vragen?

Het is verstandig om een uitvinding als geheime knowhow te behouden in plaats van een octrooi aan te vragen wanneer de waarde juist ligt in de geheimhouding zelf. Denk aan situaties waarin een werkwijze of receptuur nauwelijks te achterhalen is door derden. Een octrooi vereist dat u uw vinding volledig openbaar maakt, waarna concurrenten na afloop van de (maximaal 20-jarige) beschermingsperiode vrij spel hebben. Bij geheime knowhow geldt geen tijdslimiet: zolang u het geheim weet te bewaren, blijft het exclusief. Wel is het een misvatting te denken dat geheimhouding altijd eenvoudiger is: de bescherming ligt niet in een registratie, maar in uw eigen maatregelen om het daadwerkelijk geheim te houden.

Welke risico’s zijn verbonden aan het behouden van geheime knowhow in plaats van een octrooirecht?

Het grootste risico? U heeft géén formeel exclusief recht. Als een concurrent uw methode onafhankelijk ontdekt of via een ex-werknemer te weten komt, mag hij die gewoon toepassen – en u kunt daar juridisch weinig tegen beginnen. Een ander risico is het lekken van informatie: één onzorgvuldig gedeeld document, onveilige IT-omgeving of gebrek aan goede geheimhoudingsclausules in contracten kan voldoende zijn om uw concurrentievoordeel kwijt te raken. Daarnaast kan het bewijzen van het bestaan en de inhoud van uw knowhow lastig zijn bij conflicten, zeker als u zelf geen systematische vastlegging hebt gedaan. Kortom: geheime knowhow vereist strakke interne procedures, betrouwbare mensen en waterdichte juridische borging. Veel bedrijven onderschatten dit en lopen zo waardevol intellectueel kapitaal mis. Wilt u zeker weten dat uw geheim ook echt een geheim blijft? Wij denken graag met u mee over de juiste strategie.

Hoe weegt u geheime knowhow ten opzichte van een octrooirecht af?

Het octrooirecht heeft nadelen die gespiegeld deels de voordelen zijn van geheime knowhow. Te denken valt aan aspecten van tijdelijk geldigheid, de kosten van een aanvraag, de bestrijding van namaak, de openbaarheid van een octrooi en het ‘managen’ van geheimhouding. U ‘krijgt’ geen alleenrecht, maar u creëert er één met geheime kennis. Maar ook al is er een octrooi, ook dan zijn er soms inbreuken.

De keuze voor geheime knowhow vergt afwegingen van operationele, technische, commerciële en financiële aard…. en lef. Dit is deels een juridische zaak waarover wij u kunnen adviseren, maar deels ook een praktische zaak.

Kan tijdens de fase van geheime knowhow toch alsnog later een octrooi op de nieuwe werkwijze of het nieuwe product worden aangevraagd. Hoe dient u om te gaan met een partij zoals ex-werknemers te kwader trouw of uw concurrenten? Blijft u gerechtigd uw geheime kennis toch te blijven exploiteren? En kan u uw bedrijf en uw geheime knowhow apart verkopen? De IE-specialisten van Fruytier Lawyers in Business kunnen u hierbij adviseren door hun kennis van de theorie, maar ook van de praktijk.