Bestuurder soms aansprakelijk bij inbreuk op IE-rechten

Onder omstandigheden is een bestuurder persoonlijk aansprakelijk voor een inbreuk door zijn onderneming op de IE-rechten van een ander. Dat blijkt uit een arrest van het gerechtshof in Den Haag van 30 september 2014, waarin een bestuurder aansprakelijk is voor het door zijn onderneming achterhouden van bepaalde informatie wegens inbreuk op de IE-rechten op de Zhu Zhu Pet hamsters van merkhouder Cepia.

Onderneming failliet

De rechtbank had de onderneming in eerste instantie veroordeeld wegens inbreuk en de vorderingen tegen de bestuurder afgewezen. Na dit vonnis ging de onderneming failliet en richtte Cepia zich op de bestuurder. In het hoger beroep oordeelde het Haagse hof eerst dat niet vaststaat dat de bestuurder van meet af aan wist of moest weten dat zijn onderneming merkinbreuk pleegde. Voor de concrete merkinbreuk is de bestuurder dus niet aansprakelijk.

Ernstig verwijt bestuurder

De bestuurder treft echter wel een ernstig verwijt omdat hij niet tijdig en ook niet de juiste informatie over de afnemers van de onderneming heeft verstrekt aan Cepia. Daartoe was de onderneming door de rechtbank wel veroordeeld. De bestuurder wist vanaf de eerste sommatie dat de onderneming inbreuk werd verweten en dat om de informatie was gevraagd. Het hof gelooft niet dat het achterhouden van relevante informatie door de bestuurder een ‘vergissing’ is en oordeelt dat de bestuurder onrechtmatig heeft gehandeld jegens Cepia.

Bestuurder aansprakelijk

In een andere zaak heeft de Hoge Raad in een arrest van 8 december 2006 uitgemaakt dat het, naast de aansprakelijkheid van de vennootschap en afhankelijk van de omstandigheden van het concrete geval, ook mogelijk is dat de bestuurder aansprakelijk is voor de geleden schade. Hiervan is sprake als de bestuurder a) namens de vennootschap heeft gehandeld of b) ervoor heeft gezorgd of heeft toegelaten dat de vennootschap haar wettelijke of contractuele verplichtingen niet nakomt. In beide gevallen wordt in het algemeen aangenomen dat de bestuurder alleen onrechtmatig heeft gehandeld als hem een voldoende ernstig verwijt kan worden gemaakt. Het achterhouden van informatie wordt in dit geval dus gezien als een verwijtbaar handelen.

Inbreuk door de onderneming

Hoewel het lastig is en blijft om bestuurders van inbreukmakende ondernemingen aan te pakken, is het zeker de moeite waard om de gedragingen van bestuurders in kaart te brengen en per geval te onderzoeken of verhaalsmogelijkheden opportuun zijn. Bestuurders van ondernemingen die bewust of onbewust te maken krijgen met inbreuk door hun onderneming, doen er dan goed aan om te zorgen dan hen niets kan worden verweten. ‘Vergissen’ is menselijk, maar niet zonder gevaar.